[국립중앙극장] 한국 공연예술의 심장을 따라 걷다

 

서울 장충동 언덕길을 오르다 보면, 도시의 소음이 서서히 사라지고 무대 뒤편의 설렘 같은 공기가 스며드는 공간 하나가 나타난다. 바로 국립중앙극장이다. 1991년 지금의 형태로 개편된 이후, 한국 공연예술계를 상징하는 기관으로 오랫동안 자리를 지켜왔다. 국립중앙극장은 단순한 공연장이 아니다. 이곳은 한국 공연예술의 역사와 성장, 그리고 미래가 교차하는 거대한 축처럼 기능하는 곳이다. 장충단로를 따라 올라가는 길목에서부터 이미 극장의 분위기는 시작된다. 오래된 나무와 계단, 그리고 주변에 흐르는 고즈넉한 공기는 관객이 극장에 도착하기 전부터 공연의 세계로 자연스럽게 들어가도록 만든다. 국립중앙극장은 1991년 현재의 이름을 갖게 되었지만, 그 뿌리는 훨씬 더 오래된 곳에 자리한다. 1949년 국립극장이 처음 설립되면서 씨앗이 뿌려졌고, 한국전쟁으로 인해 대구로 이전했다가 이후 다시 서울로 돌아오는 과정을 거쳤다. 지금의 자리인 장충동으로 옮겨온 것은 1973년으로, 이때 비로소 한국 공연예술의 중심지로서 토대를 다지기 시작했다. 오랜 시간 동안 여러 예술단체가 이 극장을 기반으로 활동해왔다. 국립창극단, 국립무용단, 국립오페라단, 국립발레단, 국립합창단 등이 이곳을 중심으로 예술적 정체성을 확립했고, 지금도 그 명맥을 유지하고 있다.

1991년 ‘국립중앙극장’이라는 이름으로 개편된 이후, 공연예술의 전당이라는 상징성은 한층 더 강화됐다. 민족예술의 정통성을 발전시키고 외래 공연 문화를 창의적으로 흡수해 새로운 작품을 만드는 것이 이 기관의 가장 중요한 사명이다. 이곳에서는 전통과 현대, 국내와 해외, 고전과 창작이 뒤섞이며 새로운 흐름이 만들어진다. 공연예술을 제작·연구·교육·보존까지 총체적으로 담아내는 몇 안 되는 기관이라는 점에서 그 위치는 매우 특별하다.

 

국립중앙극장의 존재 가치는 무대에서 끝나지 않는다. 공연예술과 관련된 자료를 수집하고 아카이브를 구축해 예술사의 흐름을 연구하는 역할도 맡고 있다. 또한 예술가와 무대 기술 인력을 육성하는 프로그램까지 운영하며, 단순한 공연장이 아니라 공연예술 생태계 전체를 지탱하는 기관으로 기능하고 있다. 예술이 사회 곳곳으로 뻗어나갈 수 있도록 학교와 연계한 교육 프로그램, 지역으로 찾아가는 공연, 다양한 문화예술 워크숍까지 이어지는 여러 활동들을 통해 ‘예술의 사회적 확산’이라는 중요한 목표도 실현하고 있다.

국립중앙극장에는 여러 공연장이 있다. 가장 대표적인 공간은 해오름극장이다. 1973년 처음 문을 열 때에는 ‘대극장’이라는 이름을 사용했지만, 2000년 개칭되면서 지금의 이름으로 자리 잡았다. 약 1,500석 규모의 객석을 갖추고 있으며, 회전무대, 승강무대, 오케스트라 피트 등 대형 공연 제작을 위한 기술적 환경이 잘 갖춰져 있다. 한국 창극의 대표 무대라고 해도 과언이 아닐 만큼 많은 창극 작품이 이곳에서 관객을 만났다. 다만 건립 당시 일본 가부키 극장을 모델로 삼았다는 점 때문에 오랫동안 ‘왜색 논란’이 따라다녔고, 이후 여러 차례 개·보수를 거치며 현재의 모습을 갖추게 되었다.

달오름극장은 좀 더 친근하고 밀도 높은 공연을 위해 만들어진 공간이다. 원래는 ‘소극장’이라는 이름으로 운영되다가 개칭된 후 2005년 리모델링까지 거쳐 지금의 형태가 되었다. 427석으로 시작한 객석은 2014년 재정비를 통해 512석 규모로 개편되었다. 이 극장은 연극, 창극, 소규모 예술단체의 레퍼토리 공연 등 보다 집중력 있는 무대 경험이 필요한 작품에서 자주 활용된다. 관객과 무대 사이의 거리가 가까워 공연의 감정선을 섬세하게 전달하기 좋다는 점이 장점이다.

별오름극장은 실험적인 공연 예술을 좋아하는 이들에게 사랑받는 공간이다. 무대가 가변식으로 구성되어 있어 창작자들이 자유롭게 공간을 재해석할 수 있다. 고정 객석은 70석이 조금 넘으며, 움직일 수 있는 좌석까지 포함하면 100석 규모의 극장이 된다. 규모는 작지만 예술적 실험에 대한 자유가 보장되는 곳이라 많은 창작자들의 도전이 이곳에서 시작된다.

야외 공연장인 하늘극장은 2008년 국민은행의 후원을 받아 KB청소년하늘극장이라는 이름으로 재탄생했다. 돔 형태의 구조물 덕분에 날씨의 영향을 덜 받으며, 지붕이 열리고 닫히는 기능을 갖추고 있어 자연광을 활용한 공연도 가능하다. 732석 규모로, 지역축제나 야외 오페라, 청소년 클래식 공연 등 다양한 프로그램이 진행된다.

 

국립중앙극장이 걸어온 길을 따라가 보면, 단순히 오랜 역사를 가진 기관이 아니라 시대와 함께 변화하고 공연예술의 흐름을 선도해 온 기관이라는 사실을 확인할 수 있다. 전쟁을 겪으며 이동했던 시기부터, 예술 단체의 창단과 분리, 공연장 확장과 재건축까지, 한국 공연예술의 변화를 압축해 담고 있는 셈이다. 오늘날 이 극장은 창작극 개발에서 국제 교류, 교육 프로그램 운영, 공연예술 연구까지 폭넓은 역할을 수행하며 ‘국가를 대표하는 공연예술 기관’이라는 정체성을 보다 깊게 이어가고 있다.

앞으로도 국립중앙극장은 한국 공연예술의 중심에서 새로운 작품과 예술가들을 양성하고, 국제적인 예술 네트워크와의 협력을 통해 한국 공연예술의 위상을 높이는 데 중요한 역할을 해나갈 것이다. 장충동 언덕 끝에서, 무대의 빛을 받은 예술은 다시 도시로 흘러가고, 우리는 그 흐름 속에서 문화가 스며드는 순간들을 계속 만나게 될 것이다.